Spuren menschlicher Besiedlung datieren bis in die Altsteinzeit zurück. In der Bronzezeit gab es hier bereits eine befestigte Wehrmauer. Aus dieser Epoche stammen auch einige Keramikfunde in der Gegend. In der nahen Höhle Grotta Porcinara wurden unter anderem griechische und römische Inschriften gefunden. In Santa Maria di Leucas Umgebung können mehrere Höhlen besichtigt werden, unter anderem die Grotten Giganti, Diavolo und Drago. In der Diavolo- oder Teufelshöhle sollen der Überlieferung nach Dämonen ihre Heimstatt haben.

An diesem Vorgebirge im Süden steht außer der Basilika, errichtet im 17 Jh. als Schutz vor den Angriffen der Türken und Sarazenen, auch der imposante Leuchtturm (auf 102 m Höhe und selbst 48 m hoch) während Marina di Leuca tiefer liegt, an der Küste, zwischen Punta Meliso im Osten und Punta Ristola im Westen.